« Les grappes sont des concentrations géographiques d’entreprises et d’institutions interreliées dans un domaine particulier. Les grappes couvrent un ensemble d’industries liées et d’autres entités importantes pour la compétitivité. Elles comprennent, par exemple, des fournisseurs de produits spécialisés comme des composantes, de la machinerie, des services et des fournisseurs d’infrastructures spécialisées. Les grappes vont au-delà des canaux de distribution et des consommateurs; elles s’étendent latéralement à des fabricants de produits complémentaires et à des entreprises liées par les compétences, la technologie ou des intrants communs. Enfin, plusieurs grappes comprennent des institutions gouvernementales ou autres, telles que les universités, les agences, les instituts de formation et les associations d’affaires. » (Porter, M.E. (1998). « Clusters and the New Economics of Competition », Harvard Business Review, November-December, 1998.)

La compétitivité des régions métropolitaines repose de plus en plus sur le développement des grappes métropolitaines au sein desquelles on retrouve une concentration géographique d’entreprises et d’institutions dans des secteurs d’activités connexes. La proximité physique des acteurs favorise l’interaction et contribue à l’échange d’idées et de savoir.

L’observation des économies performantes permet de mesurer l’importance du développement de grappes industrielles innovantes qui se caractérisent par un degré élevé d’interactions entre les entreprises, qui leur permet collectivement d’appréhender l’évolution des circonstances économiques, de s’y adapter et d’en tirer profit. L’interaction entre les acteurs des grappes favorise l’innovation et l’apprentissage économique.

Les grappes stimulent la compétitivité de la région de trois façons :

• en augmentant la productivité des entreprises;
• en accentuant la capacité d’innovation qui sous-tend les gains de productivité futurs et;
• en stimulant la création de nouvelles entreprises qui développent et renforcent la grappe.

On s’attend à ce que les entreprises qui font partie d’une grappe soient plus efficaces dans l’approvisionnement d’intrants, l’accès à l’information, à la technologie et aux institutions, dans la coordination des entreprises dans leur secteur et dans la comparaison de leurs performances avec les autres entreprises dans le but de s’améliorer.